L’homme a besoin de respirer pour vivre. Chaque jour nous respirons entre 10 000 et 15 000 litres d’air qui entrent en contact avec nos poumons. Si l’eau de sa localité n’est pas potable, l’homme peut consommer faute de mieux de l’eau en bouteille. Mais à moins de déménager, il ne peut se soustraire à l’air qui lui est imposé.

L’air contient en volume : 78 % d’azote, 20,9 % d’oxygène, des gaz rares et inertes (qui ne se combinent pas avec d’autres), donc inoffensifs, argon, néon, hélium, krypton, xénon, des gaz en traces plus ou moins importantes susceptibles de réactions chimiques, donc pouvant influencer les processus vitaux, positivement ou négativement, méthane, oxydes d’azote, hydrogène, anhydride sulfureux, vapeur d’eau… Il peut s’y ajouter des polluants divers accidentels. Toute substance qui se trouve en proportion anormale dans l’air ou qui ne devrait pas s’y trouver est à considérer comme un polluant.